Parientes cercanos
Hace
sesenta millones de años, un grupo de mamíferos especialmente adaptados a la
depredación de grandes presas se diferenció del tronco común, constituyendo los
primitivos carnívoros. Treinta millones de años después, ya en el Oligoceno,
los félidos se separaron de esta primitiva rama para formar la más
estrictamente carnívora de las ocho familias en a que hoy se divide el orden.
En esta ancestral ramificación de los félidos, apareció hace aproximadamente
siete millones de años la subfamilia de los felinos, de la que un millón de
años después surgió el entronque que daría lugar a los distintos géneros
actuales.
Uno
de los más antiguos, el Neofelis, apareció hace cinco millones de años,
originando la actual pantera nebulosa. Unos tres millones de años después
surgió el género Panthera, que acabaría dando origen a las cuatro especies más
emparentadas en la actualidad: el jaguar (Panthera anca), el leopardo (P.
pardus), el león (P. leo) y el tigre (P. tigris).
La
expansión del tigre
Los
fósiles de tigres más antiguos que se conocen se encontraron en China y tienen
algo más de un millón de años de antigüedad. Desde allí, y aprovechando los
cambios climáticos que se sucedieron durante el período glacial, el tigre
colonizó los territorios situados más al norte y, tras una progresiva
adaptación al frío y a la nieve, ocupó Manchuria y los bosques de robles y
coníferas del sur y este de Siberia.
En
su tenaz proceso de expansión, empezó a extender sus dominios hacia el oeste,
bordeando el Himalaya y las altas estepas del centro de Asia, hasta alcanzar el
sur del Capio, gran parte de Oriente Medio e incluso el alejado contrafuerte
del Cáucaso. También extendió su área de distribución hacia el exuberante sur,
hacia la península malaya y Sumatra, hasta llegar a la pequeña isla de Bali.
Con más facilidad aún, esta progresión continuó hacia el sudoeste y, tras
invadir Tailandia, Birmania, Assam (en el nordeste de la India) y Bangladesh,
el gran felino rayado colonizó finalmente la India peninsular, donde encontró
su mejor hábitat (hoy es en esta región donde el tigre presenta una mayor
densidad).
Aunque
hace miles de años Sumatra, Java y Bali estaban probablemente unidas por
puentes de tierra, es indudable que las aptitudes natatorias del tigre
facilitaron la expansión de su área de distribución original. También ayudaron
en este avance la gran adaptabilidad del superdepredador, característica que le
permitió variar su tipo de presas a medida que iba ocupando zonas nuevas.
